益生菌有多有益？
益生菌，它们听起来是好的，但是到底它们是多么友好呢？总之，在那些活跃的广告里，到底会发生什么？一分钟女演员Jamie Lee Curtis谈论这样一幅画面：中间丛集一束黄色斑点的看起来像女性的腹部。随着14页日历被翻过，斑点把它们自己布置成一个向下的箭头的图形。一个神秘的圆球在箭头的基底部出现。它跟随箭头向屏幕的底部移动和消失。
这是像Dannon一样的卖家怎么卖这些繁忙的细菌（我们称为益生菌）的画面--巧妙地委婉回避丑的画面如当我们克服便秘并小心地避免求助医疗服务的时候发生了什么。对所有他们谣传的益处，因为益生菌不是药品。按照世界卫生组织的说法，益生菌是“活的微生物。当他们处在合适的数量的时候会给予宿主有益的健康福利。”这个称呼照字面上意味着类似于“有益生命”的某些东西并且经常被过分简单的认为是“友好的细菌”。他们天然存在于一些事物中，特别是酸奶酪和其它的乳制品并正在被添加到其它食品，作为补充元素。
益生菌在100多年前被俄罗斯科学家Ilya Mechnikov发现，它们是功能性食品领域的明星。在该领域食物允诺起的作用超过了单纯味道鲜美和供给营养。虽然不同数量和配方的不同菌株也许有不同的作用，但是总体的想法是它们帮助消化道内“好”细菌重新获得生存空间，阻止潜在有害的“坏”细菌的作用。
益生菌也在进行严格的科学审查以评价它们在治疗和预防疾病上的用途。例如，这一期的临床实践营养学杂志特载了若干篇关于益生菌在许多临床环境的应用的文章，从防止腹泻到提高儿童和危重成人的健康。虽然益生菌--依赖于研究的以食物、胶囊、粉剂形式--在这些领域显示了希望。每一个研究得出结论：对益生菌的了解还不足以得出一个标准治疗方案。
正如一位经常被引用的益生菌专家Mary Ellen Sanders指出的，在美国没有被批准的作为任何用途的益生菌药物。这表明如果你正在补充益生菌或吃酸奶酪或注入益生菌的奶酪来解决一个特定的疾病，你正在超越目前医学理解的范畴。Sanders说：“在文献和市场、食物和补充元素实际上发生了什么之间没有联系。”这种分离以公司谈论他们益生菌产品的方式发挥作用。Dannon说Activia可以“缩短运输时间”，这一点和提高你的早晨通勤没有关系。运输时间是把食物蠕动通过消化道的时间，缩短它是一种对清理便秘的不精确的委婉说法。Activia的专有成分，Bifidus Regularis，事实上也许缩短了运输时间或如电视上小字体广告说的帮助“减轻暂时的不规则症状”或者如画外音说的“在两周内调节消化系统”。但是酸奶酪的生产商不可能直截了当地说它的产品缓解便秘，因为便秘是一种医学状况，任何会治疗便秘的事情会被食品和药品管理局看到和调整为一种药品。在声称治疗便秘后会需要承受科学严格的复查比当生产商简单地说一种食物产品也许可以“缩短运输时间”要复杂的多。
这不是说Activia或其它包含活的生物的乳制品对你不好；这些益生菌实际上也许可以给予健康福利。Dannon的网站列举了一些研究表明益生菌也许可以帮助促进消化，增强免疫系统和口腔健康。Sanders不是一个补充益生菌的特别爱好者。她说没有已经建立的医学原因来补充益生菌。但是她说她吃了许多酸奶酪，因为它通常的促进健康的益生菌和其它的营养元素，包括钙和蛋白质。宾夕法尼亚州内科医生Christine Gerbstadt同意这个观点。（她的网站说 “今日美国只有6个人既是认证的内科医生又是注册营养学家，她是其中的一个。”）她也是美国饮食协会的发言人，说虽然酸奶酪和其它包含益生菌的食物可以健康、均衡和多样化的饮食的一部分，但是人们不能指望只依靠益生菌来保持消化系统正常。她说每天消费推荐的三份全谷类和九份水果和蔬菜会提供足够的纤维素来保持你的消化道平稳运行。她认为如果每个人遵从那些指南，他们不会有便秘的毛病。但是，Gerbstadt不阻碍人们每天吃两份6到8盎司的包含益生菌的食物—特别是如果他们在服用抗生素（抗生素可以杀此好细菌和坏细菌）。她说：“那是一个完美的时间用益生菌来支持你的消化道和免疫系统。”但是她警告人们要摸索适合的剂量。她说：“起初益生菌非常干扰胃肠道”， 因为它们可以产气引起腹胀。尽管关于益生菌的流言，Gerbstadt说我们不需要感觉被迫使加到我们的饮食。她说“我从来没有把益生菌推荐给任何人，每天常规吃。我不认为那是必须的。” 我不认为那是必须的 不能指望只依靠益生菌来保持消化系统正常
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